G. F. Unger 2400

Nachdem die Kutsche das Trail-House an der Red‑River-Furt erreicht hat und die Passagiere ausgestiegen sind, um sich die Beine zu vertreten oder einen kleinen Imbiss einzunehmen, wendet sich der Fahrer an das blasse Mädchen.
»Weiter kann ich Sie ohne Fahrgeld nicht mitnehmen, Miss«, sagt er bedauernd. »Ich hätte es gern getan, aber leider steigen hier zwei zahlende Passagiere zu, und einer davon wird sowieso schon auf dem Kutschendach mitfahren müssen. Tut mir leid, Miss, aber für Sie ist hier Endstation.«
Jessica Malorny, der man ansieht, dass sie eine längere Zeit sehr krank gewesen ist, presst die Lippen zusammen und nickt stumm. Seit sie vor zwei Jahren von daheim fortlief, hat sie sich das Betteln längst abgewöhnt. Sie begriff ziemlich schnell, dass man auf dieser Erde für alles seinen Preis zahlen muss.
Tapfer holt sie ihr weniges Gepäck aus dem Gepäckkasten der Kutsche und wendet sich mit den zwei nur halb gefüllten Taschen dem Hauptgebäude der Station - dem sogenannten Trail-House - zu, um den anderen zu folgen.
Ihr ist schwer ums Herz, aber sie kann unmöglich ahnen, dass dieser Ort die Hölle für sie sein wird ...

Es ist eine stürmische Nacht auf dem Big Muddy, und als er an die Reling der »Belle Mary« tritt, sieht er auf der Ostseite die Lichter einer kleinen Stadt. Die »Belle Mary« dampft mit einer Geschwindigkeit von etwa fünf Meilen in der Stunde daran vorbei.
Johnny Ringloke fragt sich, was dies für eine Stadt sein mag - aber dann erinnert er sich wieder an seine Probleme. Was geht ihn die Stadt an? Sicher, auch sie wird ihre Probleme haben. Wer hat die nicht auf dieser Welt? Doch jeder Mensch ist sein eigener Hüter. Und genau darauf muss sich Johnny Ringloke jetzt konzentrieren. Er weiß es zu gut.
Vor einer Weile machten sie drinnen im Spielsalon der Kabinenklasse eine Pause beim Poker. Er stopfte sich die gewonnenen Chips in die Taschen und ging hinaus, um sich etwas auszulüften und einen klaren Kopf zu bekommen. Es sind viele Chips, die er in den Taschen hat - und alles Hundert‑Dollar‑Chips. Eigentlich könnte er mehr als zufrieden sein. Aber er macht sich Sorgen, ob sie ihm die gewonnenen Chips auf dem Schiff in Bargeld umwechseln werden ...

Als sie von der Wasserscheide des Hügelsattels auf die andere Seite blicken, sehen sie die Ranch.
Indes sie verharren und mit zusammengekniffenen Augen alles beobachten, wirken sie wie ein Rudel Wölfe, das voller Hunger und Gier aus der Wüste kommt, aber dennoch nicht unvorsichtig ist, also dem erst einmal die Lage prüft. Ja, sie scheinen mit all ihren Instinkten zu wittern.
Dann sagt Herb Young: »Na also, das wär's wohl.« In seiner Stimme ist ein Klang, der den Worten eine besondere Bedeutung gibt.
Die anderen Reiter schweigen noch.
Dann nickt Bill McGill. »Ja, das wär's wohl. Verdammt ja, das ist es!« Er sieht nach rechts und links auf seine Sattelgefährten.
Sie sind sechs Reiter und man sieht ihnen an, dass sie schon seit Langem umherreiten, im Freien nächtigen und es ihnen so ziemlich an allem fehlt.
Duke Ringold übernimmt wieder einmal das Kommando.
Wortlos reitet er an, und sie folgen ihm. Das war schon immer so, wenn gehandelt werden musste. Sie überließen ihm die Führung.
Und auch jetzt werden sie ganz selbstverständlich tun, was er von ihnen erwartet. Sie sind ein eingespieltes Rudel ...

»Du bist nicht der Mann, mit dem ich eine Partnerschaft eingehen möchte. Und wenn du mir jetzt drohen solltest, dann werde ich dir jedes Wort deiner Drohung in dein großes Maul zurückstoßen. Das ist eine Warnung, Mister.«
Nach diesen ruhigen Worten strebt Cliff McIntire dem Ausgang des Speisezelts zu.
Aber als er fünf Schritte gemacht hat, holt Wes Barrows' Stimme ihn ein.
»Warte noch, du Narr«, sagt Barrows mit einer bösen Wut.
Cliff McIntire hält an und wendet sich um. »Was soll's denn noch sein?«, fragt er.
Barrows fegt einen Tisch und einige Stühle zur Seite.
»Du bist nicht groß genug, um mir eine Drohung ins Maul zurückstoßen zu können. Dazu bist du nicht groß genug. Und das werde ich dir jetzt beweisen, soweit es uns beide als Männer betrifft. Pass auf!«
Und dann greift er mit einer raubtierhaften Wildheit an ...

Die Morgans reiten rechts und links neben Jim Starr in die Furt und halten an. Ihre Augen funkeln seltsam.
»Hallo, Mister Starr«, sagt Virgil Morgan spöttisch. »Ein schöner, ruhiger Spätnachmittag, nicht wahr? So richtig friedlich. Morgen wird es anders sein! Morgen treiben wir unsere Herde über den Pass und über Ihr Land, Jim Starr. Und wenn uns Ihre Herde morgen immer noch im Wege steht, dann nehmen wir sie einfach mit. Wir treiben alles vor uns her, was uns in den Weg gerät. Wir haben jetzt lange genug gewartet.« Er verstummt mit einem herausfordernden Klang in der Stimme.
Jim Starr blickt ihn an, und er kann das verwegene und streitsüchtige Funkeln in Virgil Morgans dunklen Augen gut erkennen. Sein Gesicht bleibt ruhig und friedlich, als er zu Virgil Morgan sagt: »Treibt, wann ihr wollt und wie ihr wollt, aber kommt meiner Herde nicht zu nahe. Und wenn sie euch im Weg steht, dann treibt in einem Bogen von zehn Meilen um sie herum.«

»Bist du tatsächlich eine russische Gräfin, Natascha?« John Caine fragt es staunend.
»So wie du ein Trapper und Bergläufer bist«, erwidert die dunkelhaarige und grünäugige Schönheit und lächelt ein wenig nachsichtig über so viel Unglauben in John Caines Stimme.
Er grinst nun und hebt prostend sein Glas.
»Dann trinken wir auf dein blaues Blut, Gräfin.« Er lacht. »O Moses, dass ich mal mit einer echten Gräfin im Bett das Paradies erleben würde, hätte ich mir im Traum nicht einfallen lassen, hahaha!«
Er ist schon ein wenig angetrunken. Deshalb ist er vergnügt und albern.
Er ist ein Bursche, der nach einem langen Jagdwinter eine ganze Menge Edelpelze nach Fort Buford bringen konnte und überdies auch noch seinen Skalp behielt.
Und um dieses Glück zu feiern, ging er in diese Etablissement.
Wer kann das einem Bergläufer und Trapper verdenken, der viele Monate in der Einsamkeit zubringe musste?

Der Siedler Jack Smith reitet von Norden her in die Stadt - und so klein und krumm er auch ist, er besitzt den Stolz eines echten Mannes. Denn auch ein kleiner, armer, mit sieben hungrigen Kindern geplagter Siedler kann stolz und furchtlos sein, und der Stolz ist sein kostbarster Besitz, den er sich nicht nehmen lässt - auch nicht von Patrick Fargos Leuten.
Jack Smith reitet auf der staubigen Fahrbahn in die Stadt. Er sitzt in einem alten Sattel, mit einem alten Colt im Hosenbund und auf seinem besten Ackerpferd. Ja, wie ein kleiner und entschlossener Kampfhahn kommt er in die Stadt Comanche geritten. Aber als er die Männer auf der Veranda des Bell Star Saloons erkennt, fühlt er sein Herz im Hals klopfen, und er muss mehrmals trocken schlucken.
Warum bin ich nicht von der Südseite her in die Stadt geritten?, denkt er bitter. Dann hätte ich nicht am Saloon vorbeireiten müssen.
Einen Moment fühlt er sich versucht, sein Vorhaben aufzugeben und die Stadt wieder zu verlassen. Aber da spürt er wieder seinen Stolz in sich.
»Sie werden es nicht wagen«, knurrt er heiser und reitet weiter ...

Es war schon Nacht, als wir die Wasserscheide des Passes erreichten und der Fahrer das Sechsergespann kurz verschnaufen ließ.
Da tauchten plötzlich aus dem dunklen Schattenbereich der Felsen sechs oder sieben Reiter auf. Eine scharfe Stimme rief: »Jorge, macht nur keine Dummheiten, du und dein Begleitmann!«
Das war die einzige Warnung.
Dann fluchte der Begleitmann auf dem Bock. Man konnte am Klang seiner Stimme hören, dass er kämpfen wollte. Ich sah ihn nicht, konnte mir aber vorstellen, wie er das Parker-Schrotgewehr hochriss. Aber zuvor blitzten Mündungsfeuer auf, ein Revolver krachte zweimal. Dann erst war das Donnern der Schrotflinte zu hören. Ich bezweifelte, dass der Begleitmann noch einen der Banditen getroffen hatte. Denn im nächsten Augenblick stürzte er von seinem hohen Sitz.
In der Kutsche waren außer mir noch einige andere raue Burschen, die mit zumindest einem Revolver bewaffnet waren. Doch wir alle unternahmen nichts. Wir hatten dafür unsere Gründe ...

Es ist Sheriffswahl. Am Vortag lief Jim Lennards Amtszeit ab. Erst bei Sonnenuntergang wird man im Ridge County wissen, wie der neue Sheriff heißt.
An diese Dinge denkt Tom Overhoff mit der lässigen Gleichgültigkeit eines Mannes, der sich seiner Kraft und Stärke bewusst ist und der im ganzen Land dafür bekannt ist, dass er seine Kämpfe und Fehden ohne Sheriff austrägt. Ein Mann soll für sich selbst sorgen, und nur das, was er mit eigener Kraft halten oder erobern kann, steht ihm zu. Das ist Tom Overhoffs Devise.
Vor dem kleinen Tor des umzäunten Friedhofs steht ein leichter Wagen. Neben dem Wagen verhält Tom Overhoff sein Pferd. Sage Limrock, ein christlich erzogener Cheyenne-Indianer, sitzt auf dem Wagenbock. Seine hornigen Hände halten die Zügel auf besondere Art - so, dass die feurigen Pferde sanft und fügsam wirken. Sage Limrock ist der beste Mann im Land, wenn es sich um Pferde handelt. Auch sonst hat er bemerkenswerte Qualitäten.
»Hallo, Limrock«, murmelt Tom, »eines Tages werde ich wissen, was ich von dir zu halten habe. Du bist treu, aber ich frage mich, wie weit deine Treue geht.«
Der Indianer bewegt kaum die messerscharfen Lippen.
»Bis zum Himmel oder auch bis in die Hölle reicht meine Treue, Mister«, sagt er leise und ruhig ...

Etwa eine Stunde nach dem Losbrechen des Unwetters erreicht die klapprige Abbot-&-Downing-Postkutsche die Station an Concho Creek.
Der Fahrer fährt so dicht wie möglich an die Eingangstür des Gastraumes und ruft dann heiser von seinem hohen Sitz zur Seite nieder.
»Hoiii, Leute, steigt aus! Der verdammte Creek ist jetzt schon ein reißender Fluss. Und er wird noch wilder. Selbst wenn sich das Unwetter vor Nachtanbruch ausgetobt haben sollte, der Creek wird drei Tage nicht zu durchfurten sein. Macht es euch bequem dort drinnen, Leute, bequem für mindestens drei Tage!«
Der Fahrer verstummt mit einem wilden, zornigen Lachen.
Und indes er wartet, bis die Passagiere ausgestiegen sind und er zur großen Scheune fahren kann, in der er die Kutsche mitsamt den sechs Pferden unterstellen will, sagt er grollend zu seinem Begleitmann:
»O Moses, alle drei Jahre gibt es hier mal so ein Unwetter, und ausgerechnet eine Stunde vor dem Concho Creek muss es losbrechen. Hoffentlich kommen nicht wieder diese verdammten Banditen, diese Skymiles. Beim letzten Mal nahmen sie sich nicht nur die Lohngelder der Minen, sondern auch die beiden jungen Frauen, die mit uns fuhren. Verdammt, wenn die wieder herkommen, weil sie sich ausrechnen können, dass die Kutsche hier festsitzt, dann ...«
Er verstummt, ohne den angefangenen Satz zu beenden, Doch das ist auch nicht nötig. Sein Begleitmann weiß auch so, was dann sein wird ...