Lassiter 2685

Hinter den Feldern war offenes Land, und jenseits der Lichtung lag der Pinienwald mit dem dichten Buschwerk, nach dem die Mörder von Caroline Betts Ausschau hielten. Sie hatten ihr blutiges Handwerk verrichtet und befanden sich auf der Flucht. Einer von ihnen trug das Messer bei sich, mit dem sie ihrem Opfer die Kehle durchgeschnitten hatten.
"Verflucht!", raunte der Anführer der Horde. Er trug einen Regenmantel, dessen Saum zur Hälfte mit Schlamm und Blut beschmiert war. "Die Biester stellen uns noch nach. Wir hätten die Schießeisen mitnehmen sollen."
Sie hörten in den Feldern die Rotte rumoren, an deren Spitze ein zerzauster Keiler mit elfenbeinweißen Hauern stand. Über fünf Meilen hinweg hatten die Wildschweine nicht von den Männern abgelassen...

Die Coyote Mine befand sich im südlichen Sycamore Canyon, hinter einer malerischen Biegung, die Joe Butterly an den Ort erinnerte, an dem die Ranch seines Vaters gestanden hatte. Er hatte seine Jugend am Fuß der Rocky Mountains verbracht.
"Wirf die Hufeisen rüber!", brüllte Butterlys Freund Greg Hobson. Er meinte die gebogenen Stahlbügel für die Wasserrinnen. "Oder muss ich den ganzen Vormittag warten?"
Das grelle Sonnenlicht hatte die Männer früh von den Schlafstätten gescheucht, und wenn Butterly sich nicht täuschte, würde das gute Wetter bis zum Abend halten. Er griff in das Boot, mit dem sie ihre Ausrüstung den Fluss heraufgebracht hatten.
"Mach schon!", rief Hobson und sprang auf das Gerüst, das er zusammengezimmert hatte. "Mir werden die Arme lahm!"
Es waren die letzten Worte, die Butterly von ihm hörte ...

Manche nannten die Smoke-Creek-Wüste ein Schlammloch; vor allem diejenigen, die Zeuge geworden waren, wie im Winter das Flusswasser über die Ufer trat und die staubtrockene Salzsohle bis zum Horizont überflutete. Die trockenen Schollen wurden zu schwarzem Morast, in dem die Siedlerwagen bis zu den Achsen versanken.
Die Smoke Creek war die Heimat von Dan Stebbins. Er hauste in einem gottverlassenen Verschlag am Buffalo Crossing, stahl die Munition von den Ranches in den Mirage Plains und schoss die Gabelböcke, die sich zu weit in die Ebene wagten. Er mochte keine Fremden, vor allem keine, die sich in der Wüste lauthals unterhielten. Er scheute ihre Nähe, fürchtete vor allem, dass sie über ihn und seine Umstände spotten könnten.
Über Kimme und Korn peilte er seine Gäste an...

Bereits am Morgen jenes verhängnisvollen Tages, an dem Colonel Tom Cadwallader seine rechte Hand verlieren würde, war das Flying Patriot außerordentlich gut besucht. Die Gäste strömten aus sämtlichen Straßen in das opulente Lokal am Stadtrand von Portland, das keinem Geringeren als dem legendären Frank Deboice gehörte.
"Nimm einen Schluck!", sagte Deboice versöhnlich und hielt Cadwallader das Glas hin. Er hatte den Streit nicht vergessen. "Ich will nicht, dass diese Drecksmeute zwischen uns steht."
Nach langem Zögern trank Cadwallader das Glas leer. Er saß an der Theke, starrte auf die versoffenen Seeleute, die über den Columbia River gekommen waren, und hasste Deboice aus tiefem Herzen.
Er würde ihn vor dem Morgengrauen umlegen müssen...

Die Sintflut im Marble Valley begann mit heftigen Schneefällen, die mitten im Dezember einsetzten und das einsame Gleis der Northern Pacific Railroad mit mannshohen Schneewehen überzogen. Die Lokomotiven gruben sich mit ihren rauchspeienden Schloten durch das unermessliche Weiß, von dem die grauen Felsgipfel der Marble Mountain Range eingehüllt waren, und widersetzten sich tapfer den Launen der Wettergötter.
Dagegen war dem Acht-Uhr-Zug aus Warford ein anderes Schicksal bestimmt. Er raste mit reifüberzogenem Kolbengestänge auf die Schleppweiche 234/C zu, die sich sieben Meilen hinter dem Abzweig nach Youngston befand. Die Zunge jener Weiche lag frei im Schnee, daneben die rostigen Befestigungsschrauben und deren Muttern, und jeder Zug, der diesen Schienenabschnitt passierte, musste unweigerlich entgleisen...

Das Kleid mit den schwarzen Samtbändern lag sorgsam zusammengefaltet in der Frachtkiste und fiel Hardy Berey nicht weiter auf. Der junge Mann mit den blonden Locken und dem knabenhaften Gesicht, dem er seinen Spitznamen "Lucky Boy" verdankte, stieg auf das Fuhrwerk und begutachtete den Schaden. Der Kistendeckel war aus den Nägeln gerissen und hing seitlich herunter.
"Gazzy!", rief Berey laut und durchdringend. "Da will uns einer Ärger machen! Hat uns morsches Holz draufgepackt!"
Hinter dem Gespann erschien Gerald Packard, den alle wegen seiner ständigen Besäufnisse nur "Dizzy Gazzy" riefen, und reichte Berey den Hammer und die Nägel herauf. Er ahnte nichts davon, dass er Hardy zum letzten Mal Werkzeug brachte und sie ihre junge Freundschaft im Totenhaus beschließen würden ...

Die Höllenroute umrundete den Holy Cross Mountain an dessen Nordflanke, durchquerte dichte Tannenwälder, ausgedehnte Wiesen und zerklüftete Felsschluchten, durch die gleißend helles Schmelzwasser aus vierzehntausend Fuß Höhe zu Tale schoss. Sie war so berückend und schön wie auch gefährlich, vor allem für ängstliche Männer wie Gregory Dobbins.
Der Goldsucher setzte keinen Fuß in den Fall Creek. Er hatte von den Bären gehört, die sich an den Hängen herumdrückten, von den gnadenlosen Minenleuten der McFarland Mines, die jedem in den Schädel schossen, der sich in ihre Nähe wagte. Er hatte Tabby versprochen, dass er weder mit leeren Händen noch mit einer Kugel in der Stirn zurückkam.
Aus dem Fall Creek wehte ein warmer Wind heran. Er lockte Dobbins geradezu in das Tal, in dem der Tod auf ihn lauerte...

Die Freundschaft zweier Männer kann hart wie Stahl oder brüchig wie Faulholz sein. Sie kann Jahre und Jahrzehnte überdauern - oder lediglich Stunden und Tage, wie es Phil Bassett am eigenen Leib erfahren hatte. Er hatte den falschen Leuten getraut, den schmierigen Gierschlünden von der Worcester Oil Company, die ihn um ein Vermögen gebracht hatte.
Seine Liebe zu Mary war eine Sache gewesen, doch dass die Sache am seidenen Faden hing, dass ihn läppische hundertdreißig Dollar und zweiundvierzig Cent in den Bankrott stürzen konnten, das hatte er nicht vorausgesehen...

Zwischen dem hellerleuchteten Taylor's und der Bannock Street lagen zwei Gassen, die Carrie Spray und ihr Liebhaber Gilbert Washoe in schnellem Lauf hinter sich brachten. Sie hielten sich bei den Händen, lachten und fanden sich an der Einmündung zur Bannock in inniger Umarmung wieder.
"Küss mich!", forderte Carrie und hielt dem jüngeren Gilbert die rotgeschminkten Lippen hin. "Küss mich! Lass mich vergessen, was Jasper gesagt hat!"
Die Lippen verlockten Gilbert, der gleichwohl nicht vergessen konnte, was Carries Ehemann Jasper zu ihm gesagt - oder besser gebrüllt - hatte. Die Männer hatten am Tresen gestanden, und Carrie hatte Gilbert den Arm um die Schultern gelegt.
"Geh von der Hure weg!", hatte Jasper gedroht. "Oder ich leg' euch beide um!"

Hinter Cheyenne weitete sich das Land zu einer sonnendurchfluteten Prärie, in der die weißen Abdeckungen der Planwagen mit dem Himmel verschmolzen. Die Familien hatten einander versprochen, dass sie einander nicht im Stich lassen würden, doch an diesem Morgen zweifelte Jack Davison am Wort der anderen Siedler. Er hatte genug Kreuze am Wegrand gesehen.
"Fahr zu!", raunte ihm seine Frau ins Ohr und küsste ihn. Sie hatte das Kind in den Schlaf gewiegt. "Die Cobb-Brüder holen uns sonst."
Sie lachten darüber, obwohl ihnen beiden nicht danach war, und schmiegten sich auf den Kutschbock aneinander. Die Cobb-Brüder hatten zwei Familien massakriert und deren Ausrüstung gestohlen. Sie konnten überall lauern.
Die Prärie war ein flimmerndes Hitzefeld...