H. C. Hollister 173

Wenn es in Steve Ravens Leben einen dunklen Punkt gibt, dann ist es zweifellos jener Tag vor acht Jahren, an dem sein Vater, ein Kleinrancher aus den Hügeln, beim Viehdiebstahl ertappt und getötet wurde. Steves ganzes Leben gilt nur noch dem Ziel, die Schuld des Vaters zu sühnen. Doch der Besitzer der Double-Cross-Ranch macht es ihm, dem Bestman, und seiner Mannschaft schwer, ihrem Boss in seinen oftmals launenhaften und tyrannischen Entschlüssen zu folgen.
Bei seiner Rückkehr nach tagelanger Weidearbeit findet Steve auf der Ranch eine Versammlung der großen Viehzüchter des Territoriums vor - und einen ehemaligen Marshal, einen Revolvermann namens Gordon Lester. Er ist derselbe Mann, der seinen Vater - scheinbar in Erfüllung seiner Pflicht als Weidedetektiv - getötet hat. Die Ankunft des Revolvermanns entfacht in Steve jene Glut zur hellen Flamme, die schon seit Jahren unter der Asche erstickt schien. Er steht vor der schweren Entscheidung zwischen seiner Treue zur Ranch und seinem Zugehörigkeitsgefühl zu den Leuten in den Hügeln, während die Dinge mehr und mehr dem Höhepunkt entgegentreiben ...

Allgemein wird die Schlacht der vereinigten Dakota-Sioux gegen das 7. Kavallerie-Regiment am Little Bighorn, in dem General Custer vernichtend geschlagen wurde, als Höhepunkt der Indianerkämpfe betrachtet. Doch dieses leuchtende Fanal für die roten Nationen verlosch bald in jener endlosen Nacht, in der die Überlebenden der "Vergeltungsaktionen" in den kümmerlichen Reservationen dahinvegetierten. Ein Mann jedoch hielt auch noch zwei Jahre nach diesem Debakel die Fahne der Freiheit hoch: Chief Joseph, der überragende Häuptling der Nez-Percé- Indianer. Obgleich im tiefsten Grunde seines Wesens ein friedfertiger Mensch, widersetzte er sich den Blauröcken der Unions-Armee immer wieder und lieferte ihnen gnadenlose Kämpfe, bis auch sein Volk dem Verrat und der Übermacht im heroischen Kampf erlag.
Dan Hartell stammte aus Kentucky und hatte in der Armee gedient, ehe er seinen Abschied nahm - angewidert von den Methoden und der Doppelzüngigkeit, mit der man jene Menschen um ihre Freiheit und ihr Land betrog, die als einzige wirklich ein Recht gehabt hätten, sich Amerikaner zu nennen, obgleich man sie aufgrund eines grotesken Irrtums aus den Entdeckerjahren als Indianer bezeichnete.

Ein Schatten liegt auf der Vergangenheit Cliff Holloways, als er sich im rauen Bergland von Colorado seine Fork-Ranch aufbaut und so einen neuen Start versucht. Er weiß sein Geheimnis bei Steve Bancroft, einem uneigennützigen Freund, gut aufgehoben. Doch plötzlich stehen die alten Probleme wieder vor ihm. Ein Siedlertreck hat sich im Sage Valley niedergelassen und beginnt dort, das Buschland zu roden. Nicht genug damit, dass Squatter im Rinderland stets Verdruss bedeutet haben, bringen diese Heimstättensiedler zu ihrem Schutz auch noch einen gefährlichen Revolvermann mit.
Dieser angeworbene Kämpfer ist ausgerechnet Mike Hunter, der allein durch seine Anwesenheit all jene scheinbar überwundenen Probleme wieder zum Leben erweckt. Denn er weiß um jenen Steckbrief, der in Amarillo vor drei Jahren gegen Cliff Holloway ergangen ist. Doch diesmal läuft Cliff nicht davon, sondern stellt sich gegen einen gewalttätigen und skrupellosen Weidepiraten, der sich die Vertreibung der Siedler zum Ziel gesetzt hat ...

Nach fünfjähriger Abwesenheit kehrt Dirk van Vleet auf die Arrow-Tip-Ranch zurück, um ein Vermächtnis anzutreten, das ihm sein Vater hinterlassen hat. Doch sein Bruder, der ihm dieses Vermächtnis auszahlen sollte, ist tot - erschossen bei dem ersten wirklichen Kampf, zu dem er sich in seinem Leben hat aufraffen können. Dirk van Vleet ist nun der Erbe der Ranch - oder vielmehr dessen, was von der ehemals mächtigen Arrow-Tip-Ranch noch übrig ist.
Das harte Gesetz der Vergeltung treibt ihn auf eine Fährte, die nach Norden ins Indianerland führt. Und dabei hat er die Männer, die er verfolgt, noch niemals zu Gesicht bekommen. Es ist eine fast aussichtslose Aufgabe, und seine Gegner scheinen alle Trümpfe in der Hand zu haben. Dirk van Vleet hat ihnen nichts entgegenzusetzen als seine unerbittliche Entschlossenheit.
Er nennt sich Dutch Longhorn, als er im Bahncamp von Happy Repose auftaucht. Ein Wunder fast, dass er der heißen Fährte überhaupt so weit hat folgen können. Und hier nimmt er den Kampf gegen seine skrupellosen Gegner auf ...

Als Jim Crandall den Marshalstern in Trail City ablegt und der Stadt den Rücken kehrt, weiß er bereits, dass es deren Schicksal sein wird, zu einer jener zügellosen und von Gewalt regierten Treibherdenstädte an den Bahnlinien von Kansas zu werden. Es dauert länger als ein Jahr, ehe er zurückkehrt, um einen langgehegten Plan auszuführen und sich eine Ranch aufzubauen. Er selbst hält sich für abgebrüht genug, um die Augen vor all den höllischen Dingen zu verschließen, die inzwischen in Trail City vor sich gegangen sind.
Douglas Rafferty, der Anführer der Spielergilde, hat sein Ziel erreicht, und Kit Crandall, Jims eigener Bruder, hat sich als neuer Townmarshal zum Handlanger dieses skrupellosen Burschen gemacht. Trail City ist innerhalb eines Jahres zu einer Filiale der Hölle geworden. Jim folgt seinem Gewissen und nimmt ohne jede Unterstützung einen Kampf auf, in dem er kaum eine Chance hat. Er entscheidet sich für den einzig möglichen Weg, den ihm sein Stolz offenlässt, mag dieser Weg auch in die Hölle führen ...

Glen Patton, Offizier der Armee und aus einer begüterten Pflanzerfamilie des Südens stammend, wird von manchen Angehörigen seiner Gesellschaftsschicht als Renegat - als Verräter - betrachtet. In den letzten Tagen vor Ausbruch des Sezessionskrieges versetzen in der Gegend von Virginia City, am strudelnden Oberlauf des Humboldt River, die Wogen des Hasses und der ungezügelten Leidenschaft ein gesetzloses Land im Far West in Aufruhr.
Der Washoe-Distrikt gleicht mit seinen Minencamps einem Pulverfass mit glimmender Lunte. Die Gegensätze zwischen Yankees und Südstaatlern, die den pazifischen Westen gleichermaßen erobert haben, prallen hier heftig aufeinander. Und Glen Patton wird ungewollt in den Brennpunkt der Ereignisse gezerrt - ungewollt wenigstens so lange, bis er die wirklichen Beweggründe einiger skrupellosen Männer erkennt ...

Der Kampf zwischen Matt Ridgways Cross-R-Mannschaft und der mächtigen Shamrock-Ranch scheint unausweichlich bevorzustehen, als Matt sich entschließt, mit einer kleinen Treibherde auf den Trail nach Norden zu gehen. Everett Patino, der Manager der Shamrock-Cattle-Company, unterbreitet ihm den Vorschlag, etwa vierhundert Shamrock-Rinder mit auf den Trail zu nehmen. Das ist ein so großzügiges Angebot, dass Matt es gegen die warnenden Stimmen in seinem Innern annimmt. Welche finsteren Absichten Everett Patino in Wirklichkeit verfolgt, soll die kleine Cross-R-Mannschaft schon bald zu spüren bekommen. In Danville, einer kleinen Stadt am Santa Fe Trail, bricht die offene Fehde aus, und Matts Gegner haben dabei alle Trümpfe auf ihrer Seite. Aber eins hatten Everett Patino und seine skrupellosen Helfer dabei außer Acht gelassen: dass ein Mann niemals besser kämpft, als wenn er nichts mehr zu verlieren und alles zu gewinnen hat - seine Existenz, seinen ehrlichen Namen und schließlich auch die Frau, die er liebt.

Jim Terry ist nur ein halbfertiger, schlaksiger Junge, als er nach dem geheimnisumwitterten Tod seines Bruders von der T-Cross-Ranch in Wyoming vertrieben wird. Ein Mann taucht auf, der ihn vor dem Schlimmsten bewahrt: Ringo Flint, ein bekannter und berüchtigter Revolvermann. Jim wird für sechs lange Jahre sein Sattelgefährte. Und wozu anders kann ein Revolvermann einen Jungen erziehen als ebenfalls zu einem Revolverkämpfer? Jim Terry enttäuscht die Hoffnungen nicht, die sein Partner in ihn gesetzt hat. Aber irgendwo in seinem Innern setzt er Ringo Flints besitzergreifendem Einfluss dennoch Widerstand entgegen, und das Symbol dieses Widerstands ist das T-Cross-Brandeisen, das Jim ständig in seinem Mantelsack mit sich herumträgt.
Und dann kommt der Tag, an dem der offene Bruch zwischen den Partnern nicht mehr aufzuhalten ist. Jim kehrt nach Wyoming zurück, auf eine kleine Ranch, die gegenüber ihren mächtigen Nachbarn keine Chance hat. In der unvermeidlichen Auseinandersetzung muss Jim sich eher menschlich denn als Revolvermann bewähren. Doch als dann die Entscheidung auf die Spitze getrieben wird, ist auch Ringo Flint wieder da. Als Freund? Als gefährlicher Gegner? Das vermag Jim Terry nicht zu entscheiden ...

Als Steve Laaland, Frachtboss der harten Laaland-Mannschaft, in Gunnison die Nachricht erhält, dass seine Wagen nicht länger das Chlorid-Erz einer Silbermine transportieren dürfen, weiß er zugleich, dass er wieder einmal einen neuen Anfang wird machen müssen. Man kann es Zufall nennen, dass gerade zu diesem Zeitpunkt ein Yankee-Spekulant sein Vorhaben aufgibt, eine Brücke über den Whitewater River ins Lost Valley zu bauen. Für Steve Laaland bedeutet dies eine neue Chance, die er zusammen mit einem Partner wahrnimmt, wenn er sie sich auch gegen den Widerstand mächtiger Rinderzüchter schwer erkämpfen muss.
Der Trail ins Lost Valley jedoch wird für die Laaland-Mannschaft zu einer Fährte der Bewährung. Der Kampf um den Brückenbau und den Frachtwagentrail in das Verlorene Tal wird zu einem Symbol all jener Auseinandersetzungen, die in jenen rauen Jahren um die Erschließung eines gesetzlosen Landes ausgetragen wurden. Und öfter als einmal sieht es so aus, als ob Steve ebenso wie seine Vorgänger vor der rücksichtslosen Härte skrupelloser Weidepiraten aufgeben müsste ...

Wyoming, das in jener Zeit oftmals als "Büffelstaat" bezeichnet wurde, ist von Rinderleuten erschlossen und den Indianern abgetrotzt worden. Wenig später wird das Land aber auch in der Schafzucht auf einem der vordersten Plätze in den Vereinigten Staaten liegen - und das, obwohl die Abneigung der Rinderleute gegen Schafe schon beinahe zur Legende geworden ist.
Der Anfang dieser Entwicklung fällt zusammen mit der Geschichte eines Mannes namens Derek Clinton, der als erster eine Schafherde über die Berge von Utah nach Wyoming trieb, um dort, im Manitou-Valley, ein umstrittenes Erbe anzutreten. Sie ist zugleich die Geschichte eines Kampfes gegen jene Banditen, Desperados und Geächteten, die im benachbarten Yellowstone-Land Zuflucht gefunden hatten und von dort aus ihre Raubzüge unternahmen.
Die Story der Clinton-Mannschaft, ihr Kampf gegen scheinbar unüberwindliche Schwierigkeiten, gegen Intrigen, Vorurteile und brutale Gewalt ist ein Abenteuerroman im besten Sinne.