Tom Prox 142

"Tom Tenny, Ermittlungen - siebte Etage" - dieses Schild hängt in der Halle eines mehrstöckigen Geschäftshauses in San Francisco. Tatsächlich ist besagter Tom Tenny niemand anders als Tom Prox, der diese Tarnung bisweilen nutzt, um einfach mal abzutauchen und etwas auszuspannen. Luxus, der dem Captain der Ghost Squad aber wieder einmal nicht vergönnt sein soll. Denn als eine elegant gekleidete, aufregende Frau in sein Büro platzt und um Hilfe wegen eines brutalen Schlägers fleht, der ihr nach dem Leben trachtet, da kann Prox noch nicht ahnen, dass dies allenfalls die Ouvertüre zu einem Drama ist, das buchstäblich Grenzen überschreiten wird. So tauchen auf der sprichwörtlichen Bühne schon bald weitere Spielerinnen und Spieler auf, die, angetrieben von maßloser Gier und unersättlicher Lust, skrupellos ihre Ziele verfolgen ...

Eigentlich sind Tom Prox und seine beiden Sergeanten, Snuffy Patterson und Ben Closter, nach einem gelösten Fall auf dem Rückweg ins Hauptquartier der Ghost Squad. Dann aber werden sie Zeugen einer Hetzjagd, bei der die Häscher den Gejagten eiskalt ermorden. Noch im Sterben stammelt der Unglückliche drei Worte, die für die Ghosts allerdings keinen Sinn ergeben: "Salzen ... alles gesalzen."
Was vor allem Snuffy zunächst bloß für die im Wahn gesprochenen Worte eines Sterbenden hält, soll die drei Freunde schon bald auf die Spur eines minutiös ausgeklügelten Verbrechens bringen, das noch weitere Opfer fordern wird ...

Das Hilton-Valley scheint ein solch paradiesisches Fleckchen Erde, dass man beinahe glauben mag, es sei von Gott gesegnet. So perfekt, wie aus der Spielzeugschachtel aufgebaut, wirkt das Tal auf die Männer der Ghostsquad, als sie von einem Gebirgszug aus erstmals dieses Kleinod erblicken. Und inmitten dieses Tals liegen fünf prächtige Ranches, denen der Reichtum ihrer Besitzer noch an jedem verbauten Stein oder Balken anzusehen ist.
Captain Tom Prox und seine Sergeanten sind aber nicht gekommen, um die Aussicht zu genießen. Die Ghosts reiten auf der Spur eines Mannes, der wegen seines graugelben Pferdes nur "der falbe Reiter" genannt wird. Der taucht stets ebenso unerwartet auf, wie er blitzschnell wieder verschwindet, nachdem er den Ranchern Schaden zugefügt hat. Immer brutaler werden die Anschläge, und als ein Ranchhelfer schwört, in dem Maskierten einen gewissen Jack Morton erkannt zu haben, liegen die Nerven im Tal endgültig blank. Denn Morton wurde fünf Jahre zuvor nachweislich wegen Mordes aufgehängt ...

Als es Captain Tom Prox und seinen beiden Sergeanten, Snuffy Patterson und Ben Closter, gelingt, eine Frau aus den Händen von Kidnappern zu befreien, da bedeutet das nicht das Ende eines Einsatzes für die Ghosts, sondern ist vielmehr erst der Beginn einer neuen Mission.
Maud Marble, so der Name der jungen Frau, ist Erbin von El Capitan, einer der größten Ranches weit und breit. Der Ghostchef und seine Männer entscheiden sich, Maud nach El Capitan zu begleiten, aber just, als die vier die Ranch erreichen, erscheint dort ein gewisser Chaney Fletcher, der erklärt, ebenfalls Erbe der Ranch zu sein. Und tatsächlich hatte Maud selbst, die von Viehzucht und Ranchbetrieb nichts versteht, die Behörden veranlasst, nach möglichen weiteren Erben zu suchen.
Tom Prox mag zunächst nicht glauben, dass Fletcher hinter der Entführung stecken könnte, zumal mit dem geheimnisvollen, verschlagenen Posade schon bald ein weitaus gefährlicher wirkender Gegenspieler auf der Bildfläche auftaucht. Und dem scheint es um etwas ganz anderes zu gehen als "nur" eine Ranch ...

Was haben einige Lederbeutel voller Roh-Opale mit fünf Fässern Wein zu tun sowie einem Verbrechen, das schon fünf Jahre zurückliegt?
Diese verblüffende Frage treibt Tom Prox und seine Mitarbeiter Snuffy und Ben diesmal um, während sie in der Stadt Elko auf neue Order ihrer Vorgesetzten warten.

Die Ghost Squad ist einem Rauschgiftring auf den Fersen und fest davon überzeugt, dass der Stoff aus Mexiko angeliefert wird. Die Ermittlungen führen Tom Prox und seine Männer zu einer Maisfarm am Rande des Llano Estacado ...

Endlich einmal die Seele baumeln lassen - selten genug haben die Agenten und Agentinnen die Möglichkeit auszuspannen. Und dass es ihnen der Dienstplan dann sogar erlaubt, gemeinsam die Ferien zu verbringen, das kommt schon dem Hauptgewinn in einer großen Lotterie gleich.
Lange können Tom Prox, Snuffy Patterson und Ruby Long die verdienten freien Tage bei Old Latham und seiner Frau aber nicht genießen. Zunächst geraten der Captain der Ghost Squad und sein Sergeant mitten hinein in einen seltsamen Entführungsfall, bei dem das Opfer spurlos verschwindet und auch keine Lösegeldforderung gestellt wird, dann verenden plötzlich hunderte von Rindern auf den umliegenden Ranches ...

Es kommt zwar äußerst selten vor, dass Tom Prox nicht weiter weiß. Diesmal aber gibt es zu viele Ungereimtheiten und keinen roten Faden. Da ist, zum Beispiel, der junge Bob Dorchester, den der Ghostchef nach einem missglückten Mordversuch gerade noch retten kann. Dorchester will den Attentäter erkannt haben. Der aber, der Cowboy Jeff Carrigan, hat seinen Arbeitsplatz auf der Benson-Ranch überhaupt nicht verlassen und damit ein Alibi. Auch der schwerreiche, nichtsdestotrotz sympathische Mr. Seller aus Reno, der in den Balmore Mountains ein feines Feriendomizil sein Eigen nennt, ist für den Ghostchef zunächst ein Rätsel: Kann es einem mehrfachen Minenbesitzer völlig egal sein, wenn seine Minen keinen Ertrag abwerfen, sondern sogar noch Geld verschlingen? Und warum findet sich das Zigarettenetui von Sergeant Snuffy Patterson in der Nähe dieser Mine, obwohl Patterson und sein Kollege Ben Closter eigentlich in Maxville auf ihren Chef warten müssten?
Fragen über Fragen, aber keine Antworten, so scheint es ...