Lassiter 2650

Mehr als ein Jahr ist vergangen, seitdem die junge Frau, die sie als Green Genie kennengelernt hatten, spurlos aus Las Vegas verschwand und dabei mehrere Tote hinterließ. Nun führen Hinweise Judy Davenport und Cliff Conroy nach Maine. Dort treffen sie im streng bewachten Internat Summerhill, das von Senator Campbells Organisation unterhalten wird, auf den mittlerweile zwölfjährigen Michael, den sie einst aus den Fängen des Kriminellen Nelson DeLoran befreien konnten. Ihr neuer Auftrag lautet nun: Sich auf die Fährte von Green Jeanie zu setzen, in der Hoffnung, durch sie auch dem untergetauchten DeLoran auf die Spur zu kommen ...

Der Mann auf der großformatigen Fotografie grinste selbstgefällig in das Objektiv der Kamera. Er war elegant gekleidet und hielt einen Stapel mit Dime Novels in Händen, die er präsentierte wie eine kostbare Trophäe. In der rechten unteren Ecke des Bilds befand sich eine Widmung, hastig auf das Papier geworfen:
In tiefer Verbundenheit, Rupert U. DeVries
"Dein schmieriges Grinsen wird dir bald vergehen", zischte eine Stimme hasserfüllt. "Du wirst Schmerzen haben, um Gnade winseln. Und dann wirst du langsam krepieren!"

"Reno war nichts als ein Furunkel am Arsch der Welt, bevor die Union Pacific Railroad Company auf die Idee kam, ihre Schienen nach Westen durch unser Kaff zu treiben." Der Bartender wrang den Putzlappen über dem Eimer aus. Bis auf ihn und seinen letzten Gast war der Schankraum leer, deshalb brannten nur noch zwei Funzeln über der Theke. Trotzdem war zu erkennen, dass das Putzwasser dunkelrot war vom Blut auf den Dielen. Er lachte bitter. "Aber dann... dann wurde ein richtig übles Geschwür daraus."
"Also waren Sie ganz froh über den Mann mit dem Marshalstern", brummte der Gast an der Theke.
"Kann man sagen", gab der Barkeeper zu. "Unsere Sheriffs waren meist Witzfiguren, der Stern wechselte dauernd den Besitzer. Entweder sie bissen ins Gras, oder sie verpissten sich. Aber dieser junge Bursche... der war aus 'nem anderem Holz geschnitzt."

Erst vor einer Minute war Lassiter aus der Kajüte nach oben an Deck gekommen, doch schon jetzt hatte er das Gefühl, sein Gesicht sei gelähmt vom frostigen Wind und die Nase könne zerspringen wie ein Eiszapfen, sobald sie zu hart angefasst wurde. Nicht, dass er vorhatte, das zu versuchen. Auch seine Hände waren kalt, obwohl er sie in den Taschen der gefütterten Hirschlederjacke vergraben hatte. Mit dem Kopf tief zwischen den Schultern nickte er dem Steuermann zu und stellte sich neben ihn, um über den Bug zu spähen, obwohl es dort wenig bis gar nichts zu sehen gab. Nur Dunst und tristes Grau.
"Wann geht endlich die Sonne auf und brennt diesen verfluchten Nebel weg?", knurrte er, worauf der Mann neben ihm lachte.
"Es ist High Noon. Mehr Sonnenlicht werden Sie auf der Pendergast für 'ne Weile nicht zu sehen bekommen."

Die Marquesa Verónica Da Silva blinzelte gegen die aufgehende Sonne, als sie den Hufschlag vernahm, der von der Allee an ihre Ohren drang. Sie trat an die Zinnen des Turms, der über die Hazienda und die umliegenden Bäume emporragte, griff nach dem Fernglas und richtete es auf die Straße, die auf einem Bergkamm, fast einer Brücke gleich, über das Tal zum Anwesen führte.
Eine Kutsche näherte sich in rascher Fahrt. Als sie etwas genauer hinsah und der Mann auf dem Kutschbock den Kopf hob, erkannte sie sein Gesicht sofort. "Lassiter", murmelte sie, und ihr Herz schlug postwendend schneller. Dabei konnte sie sich nicht entscheiden, welchen Gefühlen sie die Oberhand geben sollte: freudige Erwartung oder Beklommenheit.

Von den verkohlten Überresten der Häuser, erst vor wenigen Wochen errichtet, stieg immer noch Rauch auf. Doch es war nicht nur der Geruch verbrannten Holzes, der in der Luft lag, als Sheriff Randy Bowers mit verdrossener Miene den Schauplatz des Verbrechens inspizierte.
"Keine Überlebenden", brummte er. Es war keine Frage, dennoch erwiderte sein Deputy Bobby Chance: "Nope, Sir."
"Irgendwelche Hinweise, wer diese Sauerei veranstaltet hat?"
Chance spuckte zu Boden und hob resigniert die Achseln. "Als Amos Guthrie vorbeikam, war schon alles geschehen. Er hat niemanden gesehen - außer den Toten natürlich -, und ist dann gleich nach Harpers Edge gekommen, um uns zu alarmieren."
Bowers nickte grimmig. Achtzehn Leichen und keine Spur von den Mördern. Es sah ganz danach aus, als würde er die alten Kollegen von der Brigade Sieben zu Hilfe rufen müssen.

Als Lassiter aus der Bewusstlosigkeit erwachte, drangen heisere Vogelschreie an seine Ohren. Er öffnete die Augen und erblickte ein Geierpaar, das über ihm am Himmel enge Kreise zog.
Seine rechte Hand fühlte sich taub an, und als er den Arm hob, um vorsichtig die Stelle an der Hüfte abzutasten, von der ein brennender Schmerz in den ganzen Körper abstrahlte, schien es, als würde er mit Bleigewichten am Boden gehalten werden. Der Hemdstoff klebte an der Schusswunde, und als er sich die Hand vor Augen führte, glänzte sie rot vor Blut.
Zögerlich kehrte die Erinnerung zurück. Verdammt, der Schütze hatte ihn übel erwischt. Und war nun sicher schon auf dem Weg, um ihm den Rest zu geben...

Das laute Krachen von berstendem Glas ließ die Sängerin schlagartig verstummen und alle Anwesenden die Köpfe wenden. Im nächsten Augenblick fiel einer der Männer am Tresen auf die Knie, verdrehte die Augen und sackte tot auf die Bodendielen.
Die Sängerin schrie, Lassiter riss geistesgegenwärtig den Remington aus dem Holster und feuerte einen Schuss hinaus in die sturmgepeitschte Dunkelheit jenseits der zerstörten Fensterscheibe, von wo der tödliche Schuss gekommen sein musste. Dann sprang er mit ausgreifenden Schritten zum Fenster und starrte hinaus. Doch der Killer war offenbar auf und davon.

Als in seinem Rücken ein erstickter Fluch ertönte, drehte sich Oswald Shane alarmiert im Sattel um an und legte die Hand auf den Revolvergriff, in einer einzigen fließenden Bewegung. Zuerst starrte er kurz in die raubtierhaften Augen der Gefangenen, ehe sein Blick zu Deputy Kitting glitt, der sich mit schmerzverzerrtem Gesicht die Hand hielt. Seine Feldflasche hatte er fallen gelassen.
"Miststück!", presste Kitting hervor, ehe er sich seinem Boss zuwandte: "Das Aas hat mich gebissen, Sheriff!"
Shane registrierte, dass die schwere Fesselung, die Matilda auf ihrem Palomino hielt, nach wie vor intakt war, ignorierte deren blutiges Grinsen und spuckte angewidert auf den Prärieboden, ehe er Kitting beschied: "Selbst Schuld, Moose. Wer einer Bestie nahe kommt, passt lieber gut auf seine Finger auf."

Eine Kooperation mit einem Volk intelligenter, mörderischer Ameisen ist nicht unbedingt Matts bevorzugte Partnerschaft - aber ihm bleibt keine Wahl. Mabuta wird von einem gigantischen Organismus bedroht, einem Pilzgeflecht, das unter dem Dschungel wuchert. Zumindest hat Matt einen Plan, und der führt ihn nach Norden, nach Bogotá - eine Fahrt von über zweitausend Kilometern, die PROTO nicht an einem Tag schaffen kann. Begleiten wir ihn also auf seiner gefahrvollen Reise...